计算机的运行和控制单元，它也是解释和执行指令的部件。在大型机和早期的小型计算机内部含有用于实现中央处理器的、布满集成电路的多块电路板，单片中央处理器称为微处理器，它用于个人计算机和工作站。中央处理器具有取指、译码和执行指令的基本功能，以及通过计算机的主要数据传输通道（总线），与其他部件交换信息。根据定义，中央处理器是具有计算机“大脑”功能的芯片。然而，在一些情况下，这一术语包括了处理器和计算机存储器两部分，有时范围更广，甚至包括了计算机中的主机控制台。